Así de tajante: Google Books va a cambiar la historia de los libros.

Como casi siempre, cuando uno de los grandes entra en un terreno, lo hace arrasando. Google es uno de los grandes. Y acaba de entrar de lleno en el mundo de los libros electrónicos con Google Books.

Un poco de perspectiva

Amazon fue el pionero en la venta online de libros, y es el líder en el mercado de los libros electrónicos con su Kindle.

Desde su lanzamiento, el Kindle ha hecho frente con éxito a todos los competidores que ha tenido (Sony Reader, B&N Nook, etc.)

Apple, el primer competidor real

Aprovechando el lanzamiento de su iPad, Apple anunció en enero de 2010 el lanzamiento de iBooks, una librería online para sus dispositivos móviles.

Aunque inicialmente ambos dispositivos comparten pocas características y podría parecer que no son competencia, Apple se encargó de que esto no fuera así: pese a que la lectura es mucho más relajada para la vista en el Kindle, el iPad hace natural la navegación por Internet y esto es, al fin y al cabo, otra forma de lectura.

iBooks fue una fuerte apuesta y como habitualmente, a Steve Jobs le salió bien: poco después del lanzamiento del iPad, Amazon tuvo que reducir drásticamente el precio de su Kindle para seguir siendo competitivo. El iPad había llegado para quedarse.

¿Y los libros?

Esta batalla se libra entre dispositivos. La batalla por los libros está claramente del lado de Amazon. Su librería es mucho más extensa y tiene más acuerdos con las editoriales que Apple. Las cifras el día del lanzamiento del iPad eran aplastantes: 60.000 títulos disponibles para la plataforma de Apple, frente a 450.000 en el Kindle de Amazon. Si quieres libros, piensa en Amazon. Hasta hoy.

Google Books

Google comenzó en 2004 a digitalizar libros y los puso a disposición de los lectores para realizar búsquedas en los mismos. Este servicio, inicialmente llamado Google Print, pronto cambió su nombre por el de Google Books.

Los libros incluidos en este catálogo no eran únicamente texto antiguos como las obras de Platón o El Quijote: Google escaneó textos recientes que todavía tenían derechos de autor.

Por este motivo, en 2007, diversos colectivos de Estados Unidos relacionados con el mundo del libro  demandaron a Google. En 2009 llegaron a un acuerdo.

Llega el tornado: Google Books (de nuevo)

¿En qué consiste ese acuerdo? Básicamente, Google y los colectivos del libro de USA van a colaborar para ofrecer sus libros tanto desde la red como fuera de ella. Google ofrecerá mucho títulos directamente desde la red, y para aquellos que no tenga en su catálogo online, ofrecerá información de  librerías donde se puede acudir para adquirirlos. Hablábamos hace unos días de esta noticia en este mismo blog.

Aunque esto es excelente, no resulta trascendental. Sin embargo, existe otro punto del acuerdo que va a cambiarlo todo.

Los libros fuera de catálogo y la revolución

Existen tres tipos de libros:

• Los libros para los que los derechos de autor han expirado. El texto de estos libros está disponible de forma gratuita para cualquiera. Muchos siguen imprimiéndose: las obras de Shakespeare, la odisea, etc.
• Los libros que están siendo activamente impresos y que siguen teniendo derechos de autor. Estos son la mayoría de los que vemos en las librerías: Dan Brown, Stephen King, John Grisham, …
• Los libros que todavía tienen derechos de autor y que ya no se imprimen. Se conocen como libros fuera de catálogo.

Estos últimos son los más favorecidos por el acuerdo de Google.

Hasta ahora, era casi imposible encontrar uno de los millones de títulos que estuvieron a la venta hace unos meses o años y que ya no están en las estanterías de las librerías. El proceso puede parecerse al siguiente:

• Si estás muy interesado y los libreros tienen a bien, puedes hacerles un pedido específico de un libro.
• Ellos (cuando puedan) investigarán con la editorial si les queda stock del libro.
• Si es así, la editorial (cuando pueda), se lo enviará a la librería.
• El librero te llamará para que vayas a por tu libro. Cuando pueda.

Quien haya tenido que sufrir este pequeño infierno, sabrá que estamos hablando de semanas en el mejor de los casos. En el peor, ya no habrá disponibilidad del título y no será posible comprarlo: habrá desaparecido hasta que no expiren sus derechos de autor. La única opción es acudir a librerías de viejo o mercadillos de segunda mano, y cruzar los dedos.

Pero el que se lleva la peor parte es el escritor. Cuando se vende un libro a una editorial, es dicha editorial quien pasa a ser la propietaria absoluta del libro: si la editorial no quiere volver a reeditarlo, el autor no seguirá cobrando, pues su libro no estará disponible para nadie. Así de simple y de duro.

Google Books va a cambiar eso. Los acuerdos a los que ha llegado con las editoriales de USA le permiten escanear el texto de estos libros y seguir ofreciéndolos. Como diría Michael Scott (“The Office”), es un “win-win-win”

• Gana el lector, pues tiene muchísima más oferta que actualmente. Puede elegir, de verdad. Por primera vez. Esto es fundamental, y representa un giro copernicano en el funcionamiento del mundo del libro.
• Ganan las editoriales, pues pueden reducir sus costes de impresión y distribución y seguir ingresando por libros que están fuera de catálogo.
• Ganan los autores, pues la disponibilidad de su obra estará garantizada.

Oh. Y Google también gana. Acaba de meter un gol a Amazon y pasa a ser el tercer contendiente por el mercado de los libros electrónicos.

Mientras tanto, en España el libro electrónico no acaba de despegar. ¿Cómo va a hacerlo, me pregunto, si no hay forma sencilla de comprar un libro electrónico en español, ni apenas oferta?

Cuando el mercado se desborde en Estados Unidos, quizá empecemos a movernos. Tarde, como siempre.